Affacturage ou escompte : deux façons de financer ses créances clients

Une facture émise à 60 jours est une créance que l’entreprise a déjà gagnée, mais qu’elle ne peut pas encore dépenser. Entre la livraison et l’encaissement, il faut payer les salaires, les matières et les charges. Deux familles d’outils permettent de transformer cette attente en liquidités : l’escompte et l’affacturage. Elles produisent le même résultat, de la trésorerie plus tôt, mais leur mécanique, leur coût et leurs conséquences sur la relation client diffèrent.

L’escompte, une avance sur effets de commerce

L’escompte consiste à remettre à sa banque des effets de commerce, c’est-à-dire des traites ou des billets à ordre que le client a acceptés ou souscrits. La banque verse le montant de l’effet diminué d’un agio, qui rémunère l’avance et couvre les frais, puis se fait rembourser à l’échéance par le débiteur. Si le client ne paie pas, la banque se retourne contre l’entreprise qui a escompté l’effet.

Ce point change la lecture du dispositif. L’escompte est un crédit : il pèse dans l’endettement bancaire, il consomme une partie des lignes accordées et il suppose que la banque connaisse le client final. Pour une PME qui encaisse de nombreux petits montants par virement, la mécanique est lourde ; pour une entreprise qui travaille avec quelques donneurs d’ordre et reçoit des effets, elle reste simple et peu coûteuse.

L’affacturage, une cession de créances

Dans l’affacturage, l’entreprise cède ses créances commerciales à un établissement spécialisé, le factor. Celui-ci verse une part du montant de la facture dès son émission, puis le solde une fois le client payé, déduction faite de ses commissions. Le factor analyse la solvabilité des clients débiteurs et fixe pour chacun un plafond de garantie : une facture due par un client non garanti ne sera pas avancée, ou seulement en partie.

Deux formes existent. Avec recours, le risque d’impayé reste chez l’entreprise, qui doit rembourser le factor si le client ne paie pas. Sans recours, le factor supporte l’impayé dans la limite du plafond accordé à chaque client, en général pour un défaut de solvabilité constaté. Le second cas coûte davantage, mais il transfère une partie du risque client, ce qui intéresse surtout les entreprises qui dépendent de quelques gros comptes.

L’affacturage a aussi une conséquence commerciale souvent sous-estimée. Selon le contrat, le factor peut gérer les relances. Le client reçoit alors les rappels d’un tiers, ce qui convient à certaines relations et en gêne d’autres. Il faut le décider avant de signer, avec le commercial qui porte le compte.

Le coût ne se lit pas comme un taux d’intérêt

Un agio ou une commission de financement affiché en pourcentage ne dit pas le coût réel. Il faut le ramener à une base annuelle en tenant compte de la durée moyenne réelle d’avance, c’est-à-dire le délai entre le versement et l’encaissement effectif, et non le délai contractuel. Un client qui paie à 75 jours alors que le contrat prévoit 45 jours fait passer un coût apparemment modeste à un niveau bien plus élevé.

Il faut aussi additionner les frais annexes : commission de gestion, frais de dossier, frais de tenue de compte, pénalités en cas de retard de transmission des factures. Une comparaison sérieuse porte sur le coût total de douze mois, avec le volume de factures réellement prévu, et non sur le taux le plus bas de la brochure.

Ce qui compte dans le choix

• La concentration du portefeuille : si trois clients pèsent l’essentiel du chiffre d’affaires, l’assurance du risque client a plus de valeur que le seul financement.
• La forme des règlements : effets de commerce d’un côté, virements de l’autre, car l’escompte ne couvre pas la même base que l’affacturage.
• La relation de recouvrement : garder la main sur les relances ou la déléguer, selon le poids commercial de chaque client.
• L’effet sur le bilan et les engagements bancaires : un financement de créances peut être lu différemment par une banque qui suit des ratios d’endettement.

Le cadre à vérifier avant signature

Les règles de paiement entre entreprises et la facturation sont fixées par le Code de commerce, les opérations de financement et de cession de créances par le Code monétaire et financier et le Code civil. Le texte de référence reste celui qui s’applique au contrat signé, et la notice d’information de l’établissement fixe les modalités pratiques. Il est utile de les lire avec le comptable, qui doit aussi traiter la cession dans les comptes. Les textes sont consultables sur Légifrance.

Par où commencer

Avant de comparer deux offres, il faut connaître ses propres délais réels, client par client, sur les six derniers mois. Cette donnée sert aussi à construire le plan de trésorerie : elle indique quel montant peut être avancé, à quel coût, et pendant combien de temps. Un financement de créances n’évite pas un plan de trésorerie ; il le rend plus précis, parce qu’il rend visible le moment où les encaissements arrivent réellement. Le plan de trésorerie à 13 semaines montre comment suivre ces encaissements semaine après semaine.